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# El crecimiento y los ciclos económicos

La expansión de las posibilidades de producción es el crecimiento económico. Un rápido ritmo de crecimiento económico sostenido a lo largo de cierto número de años puede transformar a una nación pobre en rica. Ésa ha sido la experiencia de Hong Kong, Corea del Sur y otras economías asiáticas. Un crecimiento económico lento o nulo pueden llevar a un país a una pobreza devastadora. Tal ha sido la suerte de Sierra Leona, Somalia, Zambia y buena parte del resto de África.

El objetivo de este capítulo es ayudarle a entender por qué algunas economías se expanden rápidamente mientras que otras se estancan. Comenzaremos por aprender cómo calcular una tasa de crecimiento; además, distinguiremos entre crecimiento económico y expansión del ciclo económico, y descubriremos los beneficios del crecimiento sostenido.

## Cálculo de tasas de crecimiento

Expresamos la tasa de crecimiento como el cambio porcentual anual de una variable; esto es, el cambio en el nivel de ésta, expresado como porcentaje de su nivel original. La tasa de crecimiento del PIB real, por ejemplo, se calcula como:
$$\mathrm {\text{Tasa de crecimiento del PIB real} = \frac{\text{PIB real (año t) PIB real (año t-1)}}{\text{PIB real (año t)}}·100}$$
Empleando algunos números, si el PIB real en el año en curso es de 11 billones de dólares, y si el PIB real en el año anterior fue de 10 billones, entonces la tasa de crecimiento económico es del 10 por ciento.

La tasa de crecimiento del PIB real nos indica cuán rápidamente se está expandiendo la economía total. Esta medida es útil para conocer los cambios que podrían darse en cuanto al equilibrio del poder económico entre las naciones. Sin embargo, no nos dice nada respecto de los cambios ocurridos en el estándar de vida.

El estándar de vida depende del PIB real per cápita, que es el PIB real dividido entre la población. Por consiguiente, la contribución del incremento del PIB real al cambio en el estándar de vida depende de la tasa de crecimiento del PIB real per cápita. Utilizamos la fórmula anterior para calcular esa tasa de crecimiento, reemplazando el PIB real por el PIB real per cápita.

Suponga, por ejemplo, que en el presente año, cuando el PIB real es de 11 billones de dólares, la población es de 202 millones de personas. Entonces, el PIB real per cápita se calcula dividiendo 11 billones entre 202 millones de personas, lo cual es igual a 54,455 dólares. De igual forma, suponga que en el año anterior, cuando el PIB real era de 10 billones de dólares, la población ascendía a 200 millones de personas. Entonces, el PIB real per cápita en ese año se obtiene dividiendo 10 billones entre 200 millones de personas, que es igual a 50,000 dólares.

Emplearemos esos dos valores del PIB real per cápita con la fórmula anterior, para calcular la tasa de crecimiento del PIB real per cápita. Es decir,
$$\mathrm {\text{Tasa de crecimiento del PIB real per cápita} = \frac{54.455 50.000}{50.000}·100}$$

También se puede calcular la tasa de crecimiento del PIB real per cápita (aproximadamente) restando la tasa de crecimiento poblacional de la tasa de crecimiento del PIB real. En el ejemplo que acabamos de plantear, la tasa de crecimiento del PIB real es del 10 por ciento. La población cambia de 200 a 202 millones de personas, así que la tasa de crecimiento poblacional es del 1 por ciento. La tasa de crecimiento del PIB real per cápita es aproximadamente igual al 10 por ciento menos 1 por ciento, es decir, 9 por ciento.

El PIB real per cápita se incrementa sólo si el PIB real crece más rápido que la población. Si la tasa de crecimiento de la población supera la tasa de crecimiento del PIB real, disminuye el PIB real per cápita.

## Los ciclos económicos

La producción agregada de un país no evoluciona de forma lineal sino que suele describir una trayectoria temporal similar a la que se representa en la Figura \@ref(fig:16a-01). El movimiento podría definirse como una oscilación alrededor de una tendencia creciente. La producción se aparta de la tendencia por encima o por debajo pero tiende a volver a ésta. Así, pueden observarse períodos de expansión, en los que la producción agregada acelera su crecimiento (y se reduce el desempleo) y períodos de crisis en los que el crecimiento desciende e incluso se hace negativo (y aumenta el desempleo).

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La tendencia creciente, alrededor de la que fluctúa la produción, se denomina la producción natural o de equilibrio a largo plazo. ¿Cómo se determina la producción natural? En primer lugar, está determinada por la cantidad de recursos productivos y por la tecnología de la que dispone la sociedad. Sin embargo, no puede definirse como el máximo que puede producirse con estos recursos ya que, en este nivel de producción natural existe un cierto porcentaje de recursos que están desempleados. En este aspecto, el concepto de producción natural es diferente del concepto de frontera de posibilidades de producción que estudiamos anteriormente.

Este porcentaje de recursos desempleados que se verifica en la producción natural se denomina la tasa natural de desempleo o tasa de desempleo de equilibrio. Esta tasa natural sería aquella alrededor de la cual oscila la tasa de desempleo. ¿Por qué en la producción natural existe desempleo? Porque los mercados de factores productivos, y en especial el mercado de trabajo, se caracterizan por la existencia de rigideces y comportamientos no competitivos que tienden a convertir el desempleo en algo permanente. ¿Por qué la producción agregada tiende a volver a la producción natural aunque muchas veces se aparte de ésta? Porque el mercado de a esta tasa natural de desempleo.

La evolución sugerida por la Figura \@ref(fig:16a-01) sugiere dos preguntas a las que la macroeconomía debe responder: a) ¿por qué la producción natural es creciente?, b) ¿por qué la producción agregada real oscila alrededor de la producción natural y tiende a volver a ella? Las dos preguntas se responden por separado, dando lugar a dos teorías distintas, ya que estudian dos aspectos diferentes de la macroeconomía.

a) ¿Por qué la tendencia o producción natural es creciente? Si tomamos un período bastante largo de tiempo en que nos permita obviar las oscilaciones (ya que las desviaciones por encima se pueden compensar con las oscilaciones por debajo), observamos que la producción agregada tiene una tendencia creciente. La producción crece con el tiempo porque aumentan las disponibilidades de recursos productivos y mejora la tecnología. El estudio del aumento de la producción natural de un país se lleva a cabo a través de ecimiento económico, que constituye un enfoque a muy largo plazo.

b) ¿Por qué la producción oscila alrededor de la tendencia y tiende a volver a ella? La producción oscila, ya que la utilización de factores productivos no siempre se mantiene estable y, por tanto, la tasa de desempleo de estos recursos irá cambiando con el tiempo. La tasa de desempleo oscila alrededor de la tasa natural de desempleo. La producción agregada va oscilando describiendo períodos de crisis y períodos de expansión. En la fase de crisis, la producción cae por debajo de la producción natural, la utilización de recursos es baja y la tasa de desempleo es superior a la natural (punto C de la Figura \@ref(fig:16a-01). Por el contrario, en la fase de expansión la producción supera a la natural, la utilización de recursos es alta y la tasa de desempleo es inferior a la tasa natural de desempleo (punto A de la Figura \@ref(fig:16a-01)). Por último, podemos encontrar situaciones en las que la utilización de recursos es tal que la producción agregada se iguala a la producción natural y la tasa de desempleo coincide con la tasa natural de desempleo (puntos B y D de la Figura \@ref(fig:16a-01)). Del estudio de las oscilaciones de la producción alrededor de la producción natural se ocupa la teoría del ciclo económico, que analiza los motivos por los que la producción se aparta de su nivel natural a corto plazo, pero tiende a regresar a este nivel a largo plazo. Para estudiar las desviaciones de la producción natural y el regreso a ésta, se considerará que las dotaciones de recursos y la tecnología se mantienen constantes. Por tanto, estudiar el ciclo se considerará que la producción natural es constante.

> La producción crece en el muy largo plazo porque mejora la tecnología y aumentan las dotaciones de recursos. La teoría del crecimiento económico estudia esta tendencia en el muy largo plazo.

> Las oscilaciones de la producción (ciclos) se deben a que cambia la utilización de los recursos productivos disponibles: se reduce en las crisis y aumenta en las fases de expansión. En las crisis la tasa de desempleo es superior a la tasa natural de desempleo, mientras que en las fases deexpansión la tasa de desempleo es inferior a este valor. La teoría del ciclo económico estudia los motivos por los que la producción agregada se separa de su nivel natural a corto plazo pero tiende a regresar a él a largo plazo.

## La productividad
El estudio de la productividad y del crecimiento económico comenzarán desarrollando un modelo muy sencillo basado vagamente en Robinson Crusoe, la novela de Daniel Defoe, acerca de un marino que naufragó en una isla desierta. Puesto que Crusoe vive solo, pesca sus peces, cultiva sus vegetales y confecciona su ropa. Podemos pensar que tales actividades de Crusoe son una economía simple. Al analizar la economía de Crusoe podemos aprender algunas lecciones que también se aplican a economías más complejas y realistas.

¿Qué determina la calidad de vida de Robinson Crusoe? En una palabra, la productividad; es decir, la cantidad producida de bienes y servicios por cada unidad del insumo trabajo. Si Crusoe es bueno pescando, cultivando vegetales y produciendo ropa, vivirá muy bien. Si no es bueno realizando estas tareas vivirá mal. Puesto que Crusoe sólo consume lo que produce, entonces su calidad de vida está vinculada a su productividad.

En el caso de la economía de Crusoe, es fácil notar que la productividad es el determinante clave de la calidad de vida, y que incrementar la productividad es el determinante clave del incremento de la calidad de vida. Mientras más peces atrape por hora, podrá comer más en la cena. Si encuentra un mejor lugar para pescar, aumenta su productividad. Este incremento de la productividad hace que Crusoe se encuentre en mejor situación: puede comer pescado extra o pasar menos tiempo pescando y dedicar más a elaborar otros bienes de los que disfruta.

El rol clave de la productividad para determinar la calidad de vida es tan cierto para las naciones como para los marinos que naufragan en una isla desierta. Debemos recordar que el producto interno bruto (PIB) de una economía mide dos aspectos a la vez: el ingreso total ganado por todos en la economía y la producción de bienes y servicios de la economía. El PIB puede medir de forma simultánea estos dos aspectos, porque para la economía como un todo deben ser iguales. Dicho de una manera sencilla, el ingreso de una economía es la producción de la economía.

Al igual que Crusoe, una nación puede disfrutar de una alta calidad de vida sólo si puede producir una gran cantidad de bienes y servicios. Los estadounidenses viven mejor que los nigerianos porque producen más. Los japoneses han disfrutado de un crecimiento económico más rápido que los argentinos debido a que han experimentado un incremento más rápido de la productividad. De hecho, uno de los diez principios de la economía en es que el estándar o calidad de vida de un país depende de su capacidad para producir bienes y servicios.

Por consiguiente, para comprender las grandes diferencias en la calidad de vida que observamos en los distintos países a lo largo del tiempo, debemos enfocarnos en la producción de bienes y servicios. Pero ver el vínculo entre calidad de vida y productividad es sólo el primer paso y conduce naturalmente a la siguiente pregunta: ¿por qué algunas economías son mucho mejores que otras en la producción de bienes y servicios?

Aun cuando la productividad es importante en un aspecto único para determinar el estándar o calidad de vida de Robinson Crusoe, muchos factores determinan su productividad. Por ejemplo, él sería mejor atrapando peces si tuviera más cañas de pescar, si lo hubieran capacitado en las mejores técnicas de pesca, si su isla tuviera un suministro más abundante de peces o si inventara una carnada mejor. Cada uno de estos determinantes de la productividad de Crusoe, que podemos llamar capital físico, capital humano, recursos naturales y conocimiento tecnológico, tiene una contraparte en las economías más complejas y realistas. Consideremos cada uno de los factores a la vez.

**Capital físico por trabajador.** Los trabajadores son más productivos si cuentan con las herramientas adecuadas para trabajar. El conjunto de equipo y estructuras que se usa para producir bienes y servicios se denomina capital físico, o simplemente capital. Por ejemplo, cuando los carpinteros fabrican muebles usan sierras, tornos y prensas. Una mayor cantidad de herramientas permitirá que los carpinteros fabriquen más muebles con mayor rapidez y precisión: un trabajador con las herramientas manuales básicas puede fabricar cada semana menos muebles que un trabajador que tenga un equipo sofisticado y especializado para trabajar la madera.

Recuerde que los insumos que se usan para producir bienes y servicios, trabajo, capital, etcétera, se llaman factores de la producción. Una característica importante del capital es que es un factor producido de la producción. Es decir, el capital es un insumo para el proceso de producción que en el pasado fue un producto o resultado del proceso de producción. El carpintero usa un torno para elaborar las patas de la mesa. Antes, el torno mismo fue la producción de una empresa que lo fabricó. El fabricante de tornos, a su vez, usó otro equipo para fabricar su producto. Por consiguiente, el capital es un factor de la producción que se utiliza para producir toda clase de bienes y servicios, inclusive más capital.

**Capital humano por trabajador.**  Un segundo determinante de la productividad es el capital humano. que es el término que emplean los economistas para el conocimiento y las habilidades que adquieren los trabajadores por medio de la educación, la capacitación y la experiencia. El capital humano incluye las habilidades acumuladas en los programas de educación preescolar, la escuela elemental o primaria, la de segunda enseñanza o secundaria, el bachillerato, la universidad y la capacitación laboral para los adultos en la fuerza laboral o población económicamente activa.

La educación, la capacitación y la experiencia son menos tangibles que los tornos, los tractores niveladores y los edificios, pero el capital humano es en muchas formas como el capital físico. Lo mismo que el capital físico, el capital humano incrementa la capacidad de una nación para producir bienes y servicios. Además, lo mismo que el capital físico, el capital humano es un factor producido de la producción. La producción de capital humano requiere insumos en forma de profesores, bibliotecas y tiempo del estudiante. De hecho, se podría considerar a los estudiantes como “trabajadores” que tienen la labor importante de generar el capital humano que se utilizará en la producción futura.

**Recursos naturales por trabajador.**. Un tercer determinante de la productividad es el de los recursos naturales. Los recursos naturales son los insumos de producción que proporciona la naturaleza, como tierra, ríos y depósitos minerales. Los recursos naturales asumen dos formas: renovables y no renovables. Un bosque es un ejemplo de recurso renovable, ya que cuando se tala un árbol, es posible sembrar una planta de vivero en su lugar para que produzca en el futuro. El petróleo es un ejemplo de un recurso no renovable. Puesto que la naturaleza ha producido el petróleo durante varios millones de años, sólo hay un suministro limitado. Una vez que se agote, será imposible crear más.

Las diferencias en los recursos naturales son responsables de algunas de las diferencias en los estándares o calidad de vida de todo el mundo. El éxito histórico de Estados Unidos se debió, en parte, a las grandes extensiones adecuadas de tierras para la agricultura. Hoy, algunos países en Medio Oriente, como Kuwait y Arabia Saudita, son ricos simplemente porque sucede que se encuentran situados encima de los pozos petroleros más grandes del mundo.

Aun cuando los recursos naturales pueden ser importantes, no son necesarios para que una economía sea altamente productiva en la generación de bienes y servicios. Por ejemplo, Japón es uno de los países más ricos del mundo, a pesar de contar con pocos recursos naturales. El comercio internacional hace que su éxito sea posible, ya que este país importa muchos recursos naturales que necesita, como petróleo, y exporta bienes manufacturados a las economías ricas en recursos naturales.

**Conocimiento tecnológico.** Un cuarto determinante de la productividad es el conocimiento tecnológico; es decir, la comprensión de la mejor forma de producir bienes y servicios. Hace 100 años la mayoría de los estadounidenses trabajaba en granjas, debido a que éstas necesitaban gran cantidad del insumo trabajo para alimentar a toda la población. Hoy, gracias a los avances tecnológicos en la agricultura, una pequeña fracción de la población puede producir suficientes alimentos para satisfacer a todo el país. Este cambio tecnológico hizo que la mano de obra estuviera disponible para producir otros bienes y servicios.

El conocimiento tecnológico adopta muchas formas. Parte de la tecnología es del conocimiento común: después de que una persona la utiliza, todos son conscientes de ella. Por ejemplo, una vez que Henry Ford introdujo con éxito la producción en líneas de montaje, otros fabricantes de automóviles lo imitaron rápidamente. Otra tecnología es protegida o patentada, ya que sólo la conoce la empresa que la inventa. Por ejemplo, sólo Coca-Cola Company conoce la fórmula secreta para producir su famosa bebida refrescante. Y, por su parte, otras tecnologías están patentadas a corto plazo. Cuando una compañía farmacéutica descubre un nuevo medicamento, el sistema de patentes le otorga a esa empresa un derecho temporal de ser su fabricante exclusivo. Sin embargo, cuando expira la patente, otras empresas son autorizadas para producir el medicamento. Todas estas formas de conocimiento tecnológico son importantes para que la economía produzca bienes y servicios.

Vale la pena distinguir entre conocimiento tecnológico y capital humano. Aun cuando están estrechamente relacionados, existe una diferencia importante. El conocimiento tecnológico se refiere a la comprensión de la sociedad acerca de cómo funciona el mundo. El capital humano se refiere a los recursos que se gastan para transmitirle esta comprensión a la fuerza laboral. Para utilizar una metáfora pertinente, el conocimiento es la calidad de los libros de texto de la sociedad, mientras que el capital humano es la cantidad de tiempo que la población ha dedicado a leerlos. La productividad de los trabajadores depende de ambos.

## Lograr crecimiento econónico

Hasta ahora se ha determinado que el estándar o calidad de vida de una sociedad depende de su capacidad para producir bienes y servicios y que, a su vez, su productividad depende del capital físico, del capital humano, de los recursos naturales y del conocimiento tecnológico, todos por cada trabajador. Ahora volvamos a la pregunta que enfrentan quienes diseñan las políticas en todo el mundo: ¿qué puede hacer una política gubernamental para incrementar la productividad y la calidad de vida?

### Ahorro e inversión

Dado que el capital es un factor producido de la producción, una sociedad puede modificar la cantidad de capital que tiene. Si hoy una economía produce una gran cantidad de nuevos bienes de capital, entonces mañana tendrá una mayor existencia de capital y podrá producir más bienes y servicios. Por consiguiente, la única manera de incrementar la productividad futura es invertir más recursos actuales en la producción de capital.

Uno de los Diez principios de la economía es que las personas enfrentan disyuntivas. Este principio es especialmente importante cuando consideramos la acumulación de capital. Puesto que los recursos son escasos, si se dedican más al capital, eso requiere dedicar menos a la producción de bienes y servicios para el consumo actual. Es decir, para que la sociedad invierta más en capital, debe consumir menos y ahorrar más de su ingreso actual. El crecimiento que se origina de la acumulación de capital no es gratuito: requiere que la sociedad sacrifique el consumo de bienes y servicios en el presente con la finalidad de disfrutar de un mayor consumo en el futuro.

En el siguiente capítulo se estudia con más detalle la forma en la cual los mercados financieros de la economía coordinan el ahorro y la inversión. También se analiza la forma en la cual las políticas gubernamentales influyen en la cantidad de ahorro e inversión que tiene lugar. En este punto es importante observar que alentar el ahorro y la inversión es una forma en la que un gobierno puede estimular el crecimiento y, en el largo plazo, mejorar la calidad de vida de la economía.

### Rendimientos decrecientes y efecto de convergencia

Suponga que un gobierno sigue políticas que incrementan la tasa de ahorro del país, es decir, el porcentaje del pib que se dedica al ahorro y no al consumo. ¿Qué sucede? Si la nación ahorra más, se necesitan menos recursos para fabricar bienes de consumo y se dispone de más recursos para fabricar bienes de capital. Como resultado, las existencias de capital se incrementan, lo que conduce a un incremento de la productividad y a un crecimiento más rápido del pib. ¿Pero cuánto dura esta tasa más alta de crecimiento? Suponga que la tasa de ahorro se mantiene en su nuevo nivel más alto, ¿la tasa de crecimiento del pib se mantiene indefinidamente alta o sólo durante un periodo?

El punto de vista tradicional del proceso de producción es que el capital está sujeto a rendimientos decrecientes: a medida que aumentan las existencias de capital, disminuye la producción extra producida por una unidad adicional de capital. En otras palabras, cuando los 
trabajadores ya tienen una gran cantidad de capital para producir bienes y servicios, si se les da un incremento de una unidad adicional de capital, eso incrementa sólo ligeramente la productividad. Esto se ilustra en la figura 1, que muestra la forma en la cual la cantidad de capital determina la cantidad de producción por trabajador, manteniendo constantes todos los demás determinantes de la producción.

Debido a los rendimientos decrecientes, un incremento de la tasa de ahorro conduce a un mayor crecimiento sólo durante algún tiempo. A medida que la mayor tasa de ahorro permite una mayor acumulación de capital, los beneficios de una unidad adicional de capital disminuyen a lo largo del tiempo y el crecimiento también disminuye. En el largo plazo, la tasa más alta de ahorro conduce a un nivel más alto de productividad e ingreso, pero no a un mayor crecimiento de esas variables. Sin embargo, llegar a ese largo plazo podría llevar mucho tiempo. Según los estudios de datos internacionales sobre el crecimiento económico, el incremento de la tasa de ahorro puede conducir a un crecimiento considerable durante un periodo de varias décadas.

Los rendimientos decrecientes para el capital tienen otra implicación importante: si todo lo demás permanece igual, es más fácil para un país crecer con mayor rapidez si comienza siendo relativamente pobre. A este efecto de las condiciones iniciales sobre el crecimiento subsiguiente en ocasiones se le llama efecto de convergencia. En los países pobres, los trabajadores carecen incluso de las herramientas más rudimentarias y, como resultado, tienen una productividad baja. Los pequeños montos de inversión en capital incrementarían de forma significativa la productividad de esos trabajadores. Por el contrario, los trabajadores de países ricos tienen grandes cantidades de capital para trabajar, y esto explica en parte su productividad más alta. Sin embargo, con la cantidad de capital por trabajador ya tan alta, una inversión adicional de capital tiene un efecto relativamente pequeño sobre la productividad. Los estudios con datos internacionales sobre el crecimiento económico confirman este efecto de convergencia: al controlar otras variables, como el porcentaje del pib dedicado a la inversión, los países pobres tienden a crecer más rápidamente que los ricos.

Este efecto de convergencia puede explicar algunos otros hechos enigmáticos. He aquí un ejemplo: de 1960 a 1990 Estados Unidos y Corea del Sur dedicaron una parte similar del pib a la inversión. Sin embargo, a lo largo de ese tiempo, Estados Unidos sólo experimentó un crecimiento mediocre de alrededor de 2% anual, mientras que Corea del Sur experimentó un crecimiento espectacular de más de 6%. La explicación es el efecto de convergencia. En 1960 Corea del Sur tenía un pib por persona menor de una décima parte del nivel de Estados Unidos, en parte debido a que la inversión previa había sido muy baja. Con un pequeño capital inicial, los beneficios de la acumulación de capital fueron mucho mayores en Corea del Sur, y eso le dio a ese país una mayor tasa de crecimiento.

Este efecto de convergencia también aparece en otros aspectos de la vida. Cuando una escuela le otorga un premio al final del año al estudiante “que más mejoró”, ese estudiante por lo general es uno que inició el año con un desempeño relativamente deficiente. Los estudiantes que iniciaron el año no estudiando encuentran que mejorar es más fácil que los estudiantes que siempre trabajaron arduamente. Debemos observar que es bueno ser el “que más mejoró” dado el punto de partida, pero es todavía mejor ser el “mejor estudiante”. De manera similar, el crecimiento económico a lo largo de las últimas décadas ha sido mucho más rápido en Corea del Sur que en Estados Unidos, pero el pib por persona es todavía más alto en Estados Unidos.

### Inversión extranjera

Hasta ahora hemos analizado la forma en la cual las políticas orientadas a incrementar la tasa de ahorro de un país pueden incrementar la inversión y, por consiguiente, el crecimiento económico a largo plazo. El ahorro de los residentes domésticos o nacionales no es la única forma de que un país invierta en capital nuevo. La otra forma es la inversión que realizan los extranjeros.

La inversión extranjera asume varias formas. Ford Motor Company podría construir una planta en México. Una inversión de capital que es propiedad y está operada por una entidad extranjera se llama inversión extranjera directa. Asimismo, un estadounidense podría comprar acciones de una empresa o corporación mexicana (es decir, adquirir una parte de la propiedad de la empresa); la empresa mexicana puede emplear los ingresos para construir una nueva planta. Una inversión financiada con dinero del extranjero, pero operada por residentes nacionales, se denomina inversión extranjera de cartera. En ambos casos, los estadounidenses proporcionan los recursos necesarios para incrementar las existencias de capital en México. Es decir, el ahorro de los estadounidenses se utiliza para financiar la inversión mexicana.

Cuando los extranjeros invierten en un país, lo hacen porque esperan que dicha inversión genere un rendimiento sobre su inversión. La planta de Ford incrementa las existencias de capital en México y, por consiguiente, la productividad y el PIB mexicanos. Sin embargo, Ford se lleva parte de ese ingreso adicional a Estados Unidos en forma de utilidades. De manera similar, cuando un inversionista estadounidense compra acciones mexicanas, el inversionista tiene derecho a una participación de la utilidad que gana la corporación mexicana.

Por consiguiente, la inversión extranjera no tiene el mismo efecto sobre todas las medidas de la prosperidad económica. Debemos recordar que el producto interno bruto (PIB) es el ingreso ganado dentro de un país, tanto por los residentes como por los no residentes, mientras que el producto nacional bruto (PNB) es el ingreso ganado por los residentes de un país tanto dentro del mismo como en el extranjero. Cuando Ford abre su planta automotriz en México, parte del ingreso que genera la planta se acumula para personas que no viven en ese país. Como resultado, la inversión extranjera en México incrementa el ingreso de los mexicanos (medido por el PNB), menos de lo que aumenta la producción de México (medida por el PIB).

Sin embargo, la inversión extranjera es una vía para que crezca un país. Aun cuando algunos de los beneficios de esta inversión fluyen de regreso a los inversionistas extranjeros, esta inversión sí incrementa las acciones de capital de la economía, lo que conduce a mayor productividad y salarios más altos. Además, la inversión extranjera es una forma para que los países pobres aprendan las tecnologías más modernas que se desarrollan y usan en países más ricos. Por estas razones, numerosos economistas que asesoran a los gobiernos en países menos desarrollados recomiendan políticas que alientan la inversión extranjera. A menudo, esto significa eliminar las restricciones que han impuesto los gobiernos sobre la propiedad extranjera del capital nacional.

Una organización que trata de fomentar el flujo de capital hacia los países pobres es el Banco Mundial. Esta organización internacional obtiene fondos de los países avanzados del mundo, como Estados Unidos, y los utiliza para hacer préstamos a los países menos desarrollados, con la finalidad de que puedan invertir en carreteras, alcantarillado, escuelas y otros tipos de capital. También les ofrece a los países asesoría sobre cómo se podrían utilizar mejor los fondos. El Banco Mundial, junto con su organización hermana, el Fondo Monetario Internacional, se fundaron después de la Segunda Guerra Mundial. Una lección de la guerra fue que la zozobra económica a menudo conduce a disturbios políticos, tensiones internacionales y conflictos militares. Por consiguiente, todos los países tienen interés en promover la prosperidad económica en el mundo. El Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional se establecieron para lograr esa meta común.

### Educación

La educación, que es la inversión en capital humano, es al menos tan importante como la inversión en capital físico para el éxito económico de un país en el largo plazo. En Estados Unidos, cada año de escolaridad ha incrementado históricamente el salario de una persona un promedio de alrededor de 10%. En los países menos desarrollados, en donde el capital humano es especialmente escaso, la brecha entre los salarios en la cual la política gubernamental puede mejorar la calidad de vida es proporcionar buenas escuelas y alentar a la población para que las aproveche.

La inversión en capital humano, lo mismo que en capital físico, tiene un costo de oportunidad. Cuando los estudiantes se dedican a la escuela, se privan de los salarios que podrían haber ganado como miembros de la fuerza laboral o población económicamente activa. En los países menos desarrollados, los niños a menudo abandonan la escuela a una edad temprana, aun cuando el beneficio de la escolaridad es muy alto, simplemente porque se necesita su trabajo para ayudar a sostener a la familia.

Algunos economistas han argumentado que el capital humano es particularmente importante para el crecimiento económico, debido a que transmite externalidades positivas. Una externalidad es el efecto de las acciones de una persona en el bienestar de otros. Por ejemplo, una persona preparada podría generar nuevas ideas acerca de cómo producir de mejor forma los bienes y servicios. Si esas ideas forman parte del conjunto de conocimientos de una sociedad, de manera que todos las puedan utilizar, entonces las ideas son un beneficio externo de la educación. En este caso, el rendimiento de la escolaridad para la sociedad es todavía mayor que el rendimiento para la persona. Este argumento justificaría los grandes subsidios para la inversión en capital humano que se observan en la forma de educación pública.

Un problema que enfrentan algunos países pobres es la fuga de talentos o cerebros, es decir, la migración de muchos de los trabajadores más preparados a los países ricos, en donde pueden disfrutar de mayor calidad de vida. Si el capital humano tiene externalidades positivas, entonces esta fuga hace que las personas que permanecen en el país de origen sean más pobres de lo que serían de otra manera. Este problema les presenta un dilema a quienes diseñan las políticas. Por una parte, Estados Unidos y otros países ricos tienen los mejores sistemas de educación superior, y parecería natural que los países pobres enviaran al extranjero a sus mejores estudiantes para obtener posgrados. Por otra parte, esos estudiantes que han pasado algún tiempo en el extranjero podrían decidir no volver a su país de origen, y este tipo de fuga de talentos reduciría aún más el capital humano del país pobre.

### Salud y nutrición

El término capital humano se refiere por lo general a la educación, pero también se puede utilizar para describir otro tipo de inversión en las personas: gastos que conducen a tener una población más saludable. Si todo lo demás permanece igual, los trabajadores más saludables son más productivos. Las inversiones en la salud de la población proporcionan una forma para que país incremente su productividad y mejore su calidad de vida.

El historiador económico Robert Fogel ha sugerido que un factor significativo del crecimiento económico en el largo plazo es una mejor salud debida a una mejor nutrición. Estima que en Gran Bretaña, en 1780, alrededor de una de cada cinco personas estaba tan desnutrida que no podía realizar trabajos manuales. Entre aquellos que podían trabajar, la ingestión insuficiente de calorías reducía de forma significativa el esfuerzo laboral que podían realizar. A medida que mejoraba la alimentación, también lo hacía la productividad de los trabajadores.

Fogel estudia estas tendencias históricas enfocándose en la estatura de la población. La estatura baja puede ser un indicador de mala nutrición, en especial durante los periodos de gestación y los primeros años de vida. Fogel encuentra que a medida que las naciones se desarrollan económicamente, las personas comen más y la población es más alta. De 1775 a 1975, la ingesta promedio de calorías consumidas en Gran Bretaña aumentó 26% y la estatura del hombre promedio aumentó 3.6 pulgadas. De manera similar, durante el espectacular crecimiento económico de Corea del Sur de 1962 a 1995, el consumo de calorías aumentó 44% y la estatura del hombre promedio aumentó aproximadamente 2 pulgadas. Por supuesto, la estatura es determinada por una combinación de predisposición genética y del ambiente. Pero debido a que la constitución genética de la población cambia lentamente, es más probable que esos incrementos en la estatura promedio se deban a cambios en el ambiente, y la nutrición es la explicación más clara.

Además, algunos estudios han revelado que la estatura es un indicador de la productividad. Al ver los datos de muchos trabajadores en cierto punto en el tiempo, los investigadores han encontrado que los de mayor estatura tienden a ganar más. Puesto que los salarios reflejan la productividad de un trabajador, este descubrimiento sugiere que los trabajadores de mayor estatura tienden a ser más productivos. El efecto de la estatura en los salarios es especialmente pronunciado en los países más pobres, en donde la desnutrición es un riesgo mayor.

Fogel ganó el Premio Nobel de Economía en 1993 por su trabajo en historia económica, que no sólo incluye sus estudios de nutrición, sino también de la esclavitud en Estados Unidos y el papel de los ferrocarriles en el desarrollo de la economía estadounidense. En la conferencia que impartió cuando ganó el premio acerca de la evidencia sobre la salud y el crecimiento económico, concluyó que “las mejoras en la nutrición explican aproximadamente 30% del incremento del ingreso per cápita en Gran Bretaña entre 1790 y 1980”.

Por fortuna, hoy la desnutrición es rara en los países desarrollados como Gran Bretaña y Estados Unidos. (La obesidad es un problema más gave.) Pero para las personas en los países en desarrollo, la mala salud y la nutrición inadecuada siguen siendo obstáculos para una mayor productividad y mejorar la calidad de vida. La Organización de las Naciones Unidas estima que casi un tercio de la población en África subsahariana está desnutrida.

El vínculo causal entre la salud y la riqueza corre en ambas direcciones. Los países pobres lo son en parte porque sus poblaciones no disfrutan de buena salud, y sus poblaciones no disfrutan de buena salud en parte porque son pobres y no se pueden permitir una atención médica y una nutrición adecuadas. Es un círculo vicioso. Sin embargo, este hecho abre la posibilidad de un círculo virtuoso: las políticas que conducen a un crecimiento económico más rápido, naturalmente mejorarían la salud, lo que a su vez promoverá el crecimiento económico.

### Derechos de propiedad y estabilidad política

Otra forma en la cual quienes diseñan las políticas pueden fomentar el crecimiento económico es protegiendo los derechos de propiedad y promoviendo la estabilidad económica. Este aspecto llega al fondo mismo de la forma en la cual operan las economías de mercado.

La producción en las economías de mercado se origina de las interacciones de millones de personas y empresas. Por ejemplo, cuando usted compra un automóvil, está adquiriendo la producción de un distribuidor automotriz, un fabricante de automóviles, una compañía acerera, una empresa de mineral de hierro, etc. Esta división de la producción entre muchas empresas permite que los factores de producción de la economía se utilicen en forma tan eficiente como sea posible. Para alcanzar este resultado, la economía debe coordinar las transacciones entre esas empresas, así como entre las empresas y los consumidores. Las economías de mercado logran esta coordinación por medio de los precios de mercado. Es decir, dichos precios son los instrumentos mediante los cuales la mano invisible del mercado equilibra la oferta y la demanda en cada uno de los muchos miles de mercados que conforman la economía.

Un requisito previo importante para que funcione el sistema de precios es el respeto de los derechos de propiedad en toda la economía. Tales derechos se refieren a la capacidad de las personas para ejercer autoridad sobre los recursos que poseen. Una empresa minera no hará el esfuerzo para extraer mineral de hierro si espera que le roben éste. La al sólo si confía en que se beneficiará con su venta subsiguiente.

Por esta razón, los tribunales desempeñan un rol muy importante en la economía de mercado: exigen que se respeten los derechos de propiedad. Por medio del sistema de justicia penal, los tribunales desalientan el robo directo. Además, mediante el sistema de justicia civil, los tribunales se aseguran de que compradores y vendedores cumplan sus contratos.

Aquellos que viven en países desarrollados tienden a dar por sentados los derechos de propiedad, pero quienes viven en países menos desarrollados comprenden que la carencia de derechos de propiedad puede ser un problema importante. En muchos países el sistema de justicia no funciona bien. Es difícil exigir el cumplimiento de los contratos, y los fraudes por lo general quedan impunes. En casos más extremos, el gobierno no sólo fracasa para hacer valer los derechos de propiedad, sino que en realidad los infringe. Para hacer negocios en algunos países, se espera que las empresas sobornen a los funcionarios del gobierno. Esta corrupción dificulta el poder de coordinación de los mercados y desalienta el ahorro interno y la inversión extranjera.

Una amenaza a los derechos de propiedad es la inestabilidad política. Cuando las revoluciones y las revueltas son comunes, existe la duda acerca de si los derechos de propiedad se respetarán en el futuro. Si un gobierno revolucionario pudiera confiscar el capital de algunas empresas, como ha sucedido a menudo después de las revoluciones comunistas, los residentes nacionales tendrán menos incentivos para ahorrar, invertir y abrir nuevas empresas. Al mismo tiempo, los extranjeros tienen menos incentivos para invertir en el país. Incluso la sola amenaza de una revolución puede actuar para afectar la calidad de vida de una nación.

Por consiguiente, la prosperidad económica depende en parte de la prosperidad política. Un país con un sistema judicial eficiente, con funcionarios públicos honestos y una constitución estable disfrutará de un mayor estándar económico de vida que un país con un sistema judicial deficiente, funcionarios deshonestos y frecuentes revoluciones y golpes de estado.

### Libre comercio

Algunos de los países más pobres del mundo han tratado de lograr un crecimiento económico más rápido buscando políticas orientadas al interior. Estas políticas tratan de incrementar la productividad y la calidad de vida dentro del país, evitando la interacción con el resto del mundo. Las empresas nacionales o domésticas a menudo expresan el argumento de la industria incipiente, afirmando que necesitan protección de la competencia extranjera para prosperar y crecer. Junto con una desconfianza de los extranjeros, este argumento ha conducido a quienes diseñan las políticas en países menos desarrollados a aplicar aranceles y otras restricciones comerciales.

Hoy, la mayoría de los economistas cree que los países pobres estarían mejor si buscaran políticas orientadas al exterior e integraran a esos países en la economía mundial. El comercio internacional de bienes y servicios puede mejorar el bienestar económico de los ciudadanos de un país. En ciertas formas, el comercio es un tipo de tecnología. Cuando un país exporta trigo e importa textiles, se beneficia como si hubiera inventado una nueva tecnología para convertir el trigo en textiles. Por consiguiente, un país que elimina las restricciones comerciales experimentará la misma clase de crecimiento económico que ocurriría después de un avance tecnológico importante.

El impacto adverso de la orientación hacia el interior se vuelve claro cuando se considera el pequeño tamaño de muchas economías menos desarrolladas. Por ejemplo, el pib total de Argentina es similar al de Houston, Texas. Imagine lo que sucedería si el consejo municipal de Houston les prohibiera a los residentes comerciar con personas que viven fuera de los límites de la ciudad. Sin poder aprovechar las ganancias del comercio, Houston necesitaría producir todos los bienes que consume. También tendría que producir todos sus bienes de capital, en vez de importar un equipo moderno de otras ciudades. La calidad de vida en Houston disminuiría de inmediato y quizás el problema se agudizaría con el transcurso del tiempo. Esto es precisamente lo que sucedió cuando Argentina siguió políticas orientadas al interior durante gran parte del siglo xx. En contraste, los países que siguieron políticas orientadas al exterior, como Corea del Sur, Singapur y Taiwán, han disfrutado de altas tasas de crecimiento económico.

El volumen que un país comercia con otros es determinada no sólo por las políticas del gobierno, sino también por la geografía. A los países que tienen puertos marítimos naturales les resulta más fácil comerciar que a los que carecen de este recurso. No es coincidencia que muchas de las principales ciudades del mundo, como Nueva York, San Francisco y Hong Kong, estén ubicadas cerca de los océanos, junto al mar. De manera similar, debido a que los países que no tienen salida al mar encuentran que el comercio internacional es más difícil, tienden a tener menores niveles de ingreso que los países con un fácil acceso a los canales de navegación del mundo. Por ejemplo, los países con más de 80% de su población que vive a menos de 100 kilómetros de la costa tienen un pib promedio alrededor de cuatro veces mayor que los que tienen menos de 20% de su población que vive cerca de una costa. La importancia crucial del acceso al mar ayuda a explicar por qué el continente africano, que tiene muchos países rodeados de tierra, es tan pobre.

### Investigación y desarrollo

La razón principal de que la calidad de vida sea más alta en la actualidad que hace un crecimiento tecnológico. El teléfono, el transistor, la computadora y el motor de combustión interna se encuentran entre las miles de innovaciones que han mejorado la capacidad para producir bienes y servicios.

La mayoría de los avances tecnológicos proviene de la investigación privada de empresas e inventores individuales, pero también hay un interés público en promover tales esfuerzos. En general, el conocimiento es un bien público; es decir, una vez que una persona descubre una idea, ésta pasa a formar parte del conjunto de conocimientos de la sociedad y otras personas la pueden utilizar libremente. Así como el gobierno desempeña un rol al proveer un bien público, como la defensa nacional, también desempeña uno para fomentar la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías.

Desde hace largo tiempo, el gobierno estadounidense, ha desempeñado un rol en la creación y propagación del conocimiento tecnológico. Hace un siglo, el gobierno patrocinaba la investigación acerca de métodos agrícolas y asesoraba a los granjeros sobre la mejor forma de utilizar sus tierras. Más recientemente, el gobierno estadounidense, a través de la NASA y de la Fuerza Aérea, ha apoyado la investigación aeroespacial; como resultado, Estados Unidos es un fabricante importante de cohetes y aviones. El gobierno sigue fomentando los avances en el conocimiento con subvenciones de investigación de la Fundación Nacional para la Ciencia y los Institutos Nacionales de Salud, y también con deducciones de impuestos para las empresas dedicadas a la investigación y el desarrollo.

Otra forma en la cual la política del gobierno fomenta la investigación es el sistema de patentes. Cuando una persona o una empresa inventan un producto, como un nuevo medicamento, el inventor puede solicitar una patente. Si se considera que el producto es verdaderamente original, entonces el gobierno se la otorga, lo que le concede al inventor el derecho exclusivo de fabricarlo durante un número específico de años. En esencia, la patente le confiere al inventor un derecho de propiedad sobre su invención, convirtiendo su nueva idea de un bien público en un bien privado. Al permitir que los inventores obtengan utilidades de sus invenciones, aun cuando sólo sea de manera temporal, el sistema de patentes mejora el incentivo para que las personas y las empresas se dediquen a la investigación.

### Crecimiento de la población

Los economistas y otros científicos sociales desde hace largo tiempo han debatido la forma en la cual la población afecta a la sociedad. El efecto más directo es en el tamaño de la fuerza laboral: una población grande significa más trabajadores para producir bienes y servicios. El tremendo tamaño de su población es una razón por la cual China es un actor tan importante en la economía mundial.

Sin embargo, al mismo tiempo una población grande significa que hay más personas para consumir esos bienes y servicios. De manera que, aun cuando una población más grande significa una mayor producción total de bienes y servicios, eso no significa necesariamente mayor calidad de vida para un ciudadano típico. De hecho, países grandes y pequeños se encuentran en todos los niveles de desarrollo económico.